Гелій витікає з Землі назавжди: чому це важливо для медицини й економіки

Гелій належить до ресурсів, які неможливо відновити. Атоми цього газу настільки малі, що проходять крізь полімерні ланцюги латексу, піднімаються в атмосферу й через полярний вітер залишають Землю. За підрахунками Геологічної служби США, щосекунди планета втрачає близько 50 грамів гелію.

Утворюється він у результаті розпаду урану й торію в гранітних породах, і на накопичення придатних для видобутку обсягів потрібен час. У США нарахували 1217 родовищ із концентрацією газу від 0,3 відсотка, проте лише 481 з них має достатньо повні дані для оцінки запасів. Концентрація гелію в повітрі становить 5,2 частини на мільйон і ніколи не зростає, тож видобувати його з атмосфери промислово недоцільно.

Найбільше гелію споживає медицина. Звичайний томограф утримує до 1700 літрів рідкого гелію — такі дані наводить Philips. Під час аварійного квенчу, коли надпровідність зникає й охолоджувач википає, весь об'єм виходить через трубу на даху і повторно не використовується. Саме тому виробники шукають інженерні рішення. Philips із 2018 року випускає герметичні магніти на 1,5 тесла, яким потрібно лише сім літрів гелію одноразово — вони зберігають його довічно навіть після квенчу. Компанія нарахувала близько 2000 таких установок і понад шість мільйонів заощаджених літрів. Siemens Healthineers знизила заряд аналогічного магніта до 0,7 літра замість колишніх 1500 і взагалі обходиться без вихідної труби.

Попри медичне значення, чимало гелію досі витрачається на розваги. За даними Геологічної служби США за 2024 рік, 18 відсотків споживання в країні припадає на кульки й дирижаблі, а 5 відсотків — на глибоководні занурення.

Контроль над ресурсом теж змінюється. Уряд США зайшов у гелієвий бізнес ще 1925 року для наповнення військових дирижаблів, а вийшов із нього у 2024-му: Бюро землекористування продало Федеральну гелієву систему разом із родовищем Кліффсайд і 680 кілометрами трубопроводів за 460 мільйонів доларів компанії Messer. Основними виробниками залишаються США, Катар, росія та Алжир, менші обсяги дають Канада, Китай і Польща. Євросоюз заборонив закупівлю російського гелію з вересня 2024 року, а базова ціна газу класу А сягала близько $14 за кубічний метр ще до надбавок постачальників.

Для України ця тема має цілком практичний вимір. МРІ-сканери є критичною частиною діагностики, а кожен апарат залежить від гелію, який неможливо замінити. Чим дорожчає й рідшає газ, тим вищою стає вартість обслуговування медичного обладнання. Водночас перехід на герметичні магніти означає, що лікарні, які інвестують у нову техніку, зможуть скоротити залежність від постачань.

Родовища з достатньою концентрацією гелію залишаються рідкістю, і жодне нове відкриття не скасовує простого факту: газ, який щосекунди залишає атмосферу, не повертається. Рішення про те, які родовища розробляти, а які магніти замінювати на герметичні, ухвалюють компанії та уряди.